Nach Ansicht eines amerikanischen Wirtschaftswissenschaftlers steht China nicht vor einer Middle-Income-Trap. Damit werden die Schwierigkeiten eines Landes mit mittlerem Einkommen bezeichnet, weiteres Wirtschaftswachstum zu verzeichnen.
Es gab schon immer eine Fixierung auf das chinesische Wirtschaftswachstum, und zwar mit gutem Grund. China verzeichnete von 1980 bis 2011 eine durchschnittliche jährliche Wachstumsrate von zehn Prozent, was für eine große Volkswirtschaft ohne Beispiel ist. Seit 2012 hat sich das jährliche Wachstum jedoch verlangsamt. Der kürzlich von Ministerpräsident Li Keqiang vorgelegte Arbeitsbericht der Regierung legte für 2019 ein Wachstumsziel von 6 bis 6,5 Prozent fest.
Chinakritiker fühlen sich bestätigt. Immerhin bedeutet das Wachstumsziel des Ministerpräsidenten eine Abschwächung um 40 Prozent gegenüber dem als Wunder angesehenen früheren Trend. Dies scheint die Warnungen vor der gefürchteten Falle des mittleren Einkommens zu rechtfertigen. Damit ist die Tendenz gemeint, dass schnell wachsenden Volkswirtschaften ein schwächeres Wachstum verzeichnen, sobald erstmals der Wohlstand Einzug hält.
Die frühen Arbeiten an diesem Phänomen waren präzise in Bezug auf das, was zu erwarten war: Wenn sich das Pro-Kopf-Einkommen im Bereich von 16.000 bis 17.000 US-Dollar bewegt, ist eine nachhaltige Wachstumsverlangsamung um rund 2,5 Prozentpunkte zu erwarten. Da China diese Einkommensschwelle im Jahr 2017 erreicht hat, wirkt sich die Abschwächung nach 2011 Schätzungen des Internationalen Währungsfonds zufolge umso bedrohlicher aus.
Doch die Falle des mittleren Einkommens ist ein klassisches Beispiel für die Fallstricke endloser Zahlenreihen. Mit einer Datenbank und einem leistungsfähigen Computer kann fast jeder wirtschaftliche Zusammenhang scheinbar validiert werden. Es gibt fünf Hauptgründe, um die weitverbreitete Diagnose zurückzuweisen, dass China in die Falle des mittleren Einkommens getappt ist.
Erstens könnte es ein solches Phänomen gar nicht geben. Dies ist die Schlussfolgerung einer empirischen Studie von Lant Pritchett und Lawrence Summers, die einen breiten Querschnitt von 125 Volkswirtschaften von 1950 bis 2010 abdeckt. Sie entdeckten eine Wachstumsunterbrechung und Rückkehr zum Mittelwert. Es ist unnötig zu erwähnen, dass die statistische Regelmäßigkeit solcher periodischen Wachstumslücken sich stark vom dauerhaften Sumpf einer Wachstumsfalle unterscheidet.
Zweitens mag eine festgesetzte Schwelle für Fallen von 16.000 bis 17.000 US-Dollar ein großartiges literarisches Instrument sein, aber in einer dynamischen Weltwirtschaft ergibt es wenig Sinn. Seit der Veröffentlichung früherer Forschungen zur Falle des mittleren Einkommens im Jahr 2012 ist die Weltwirtschaft um etwa 25 Prozent gewachsen. Dies dürfte das bewegliche Ziel einer mittleren Einkommensschwelle in diesem Zeitraum um ein vergleichbares Maß ansteigen lassen. Hauptsächlich aus diesem Grund haben die jüngsten Untersuchungen die Falle nicht nach einer absoluten Schwelle, sondern anhand der relativen Konvergenz zu Ländern mit hohem Einkommen ausgewählt. Aus dieser Perspektive droht Gefahr, wenn das Pro-Kopf-Einkommen der Entwicklungsländer 20 bis 30 Prozent des Niveaus in Volkswirtschaften mit hohem Einkommen erreicht. Angesichts der Tatsache, dass China im Jahr 2019 rund 30 Prozent des Pro-Kopf-BIP der Vereinigten Staaten erreichen wird, müsste man sich Sorgen machen.
Verlangsamung des Wachstums nicht so besorgniserregend wie befürchtet
Drittens sind nicht alle Wachstumsverlangsamungen gleich. Das BIP eines Landes ist eine breite Aggregation einer Vielzahl von Aktivitäten nach Sektoren, Unternehmen und Produkten. Strukturelle Verschiebungen von einem Sektor zum anderen können den Anschein einer Wachstumsdiskontinuität erwecken, die möglicherweise nichts anderes ist als das Ergebnis einer bewussten Rebalancing-Strategie. Dies ist im heutigen China sehr wohl der Fall, da es von der Produktion mit höherem Wachstum und anderen sekundären Branchen zu langsam wachsenden Dienstleistungen oder tertiären Industrien übergeht. Wenn diese Verschiebung das beabsichtigte Ergebnis der strategischen Neuausrichtung Chinas ist, ist eine Verlangsamung des Wachstums weit weniger alarmierend.
Viertens sind die gewaltigen Herausforderungen, denen sich China an diesem Punkt in seiner wirtschaftlichen Entwicklung gegenübersieht, weitaus wichtiger als die Frage, ob die Verlangsamung eine Lücke oder eine Falle darstellt. Was tut sich nach dem Aufholprozess der fortgeschrittenen Volkswirtschaften im Technologiebereich? Hier setzt Chinas erklärtes Ziel an, von importierten zu einheimischen Innovationen umzusatteln. Der Status im Vergleich zum Status mit hohem Einkommen ist ein relativer Vergleich für die aufstrebenden Volkswirtschaften, die an dieser Grenze operieren wollen. Ungeachtet der zeitweiligen Auswirkungen periodischer exogener Störungen – wie Schuldenabbau, das Abflauen der Weltwirtschaft oder sogar Handelskriege – ist dies die ultimative Belohnung der wirtschaftlichen Entwicklung. Dieses Ziel ist im Bestreben von Präsident Xi Jinping festgeschrieben, bis 2050 ein hohes Einkommen für China zu erreichen.
Und fünftens ist das Produktivitätswachstum bei der Bestimmung der Entwicklungsaussichten eines Landes weitaus wichtiger als das BIP-Wachstum. Daher bestünde weit mehr Besorgnis darüber, dass China in eine Produktivitätsfalle gerät als in eine BIP-Wachstumsfalle. Eine neue Studie zur Gesamtfaktorproduktivität (TFP) von einem chinesischen Forscherteam bietet hier einigen Trost. Wie auch die Arbeit von Pritchett und Summers zeigt diese jüngste Einschätzung des Wachstums des chinesischen TFP mehrere Unterbrechungen in den letzten 40 Jahren.
Dienstleistungssektor fördert den wirtschaftlichen Ausgleich
Der zugrunde liegende Trend der letzten fünf Jahre ist jedoch ermutigend: ein jährliches TFP-Wachstum von etwa drei Prozent, wobei der tertiäre Sektor besonders stark wächst. Trotz der jüngsten Verlangsamung des BIP-Wachstums in letzter Zeit hat die ausgleichsorientierte chinesische Neuausrichtung der Wirtschaft insgesamt einen erheblichen Produktivitätshebel zur Folge.
Die Frage ist nun: Kann China seine jüngste TFP-Entwicklung vor dem Hintergrund einer immer stärker werdenden Verlagerung hin zu einheimischen Innovationen und der dauerhaften, von Dienstleistungen abhängigen Produktivität einer wachsenden Gruppe gut ausgebildeter Arbeiter halten? Kann es das Grundkapital aufwerten? Falls ja, kommt die neue chinesische Studie zu dem Schluss, dass Chinas potenzielles BIP-Wachstum in den nächsten fünf Jahren bei sechs Prozent liegen könnte. Ein solches Ergebnis würde ziemlich genau mit den langfristigen Ambitionen Chinas übereinstimmen.
Obwohl die Tage, in denen die chinesische Wirtschaft um zehn Prozent wuchs, vorüber sind, was ohnehin unvermeidlich war, besteht Grund zu der Annahme, dass Chinas Verschiebung vom quantitativen zum qualitativen Wachstum tatsächlich im Vollzug begriffen ist. Dies deutet darauf hin, dass sich China erneut den weitverbreiteten Befürchtungen vom drohenden Einsetzen der Falle des mittleren Einkommens widersetzen wird.
Der Autor Steven S. Roach ist Fakultätsmitglied der Yale University, ehemaliger Vorsitzender von Morgan Stanley Asia und Autor von Unbalanced: The Codependency of America und China.
